Fazendo o que fazem melhor do que qualquer animal que já evoluiu, um par de predadores gigantes com velas, Espinossauro aegyptiacus, navegam em águas próximas à costa em busca de presas enquanto os pterossauros sobrevoam há cerca de 95 milhões de anos, na costa norte da África. Crédito: Daniel Navarro
Uma pesquisa conduzida por paleontólogos da UChicago e seus parceiros revela falhas significativas em teorias anteriores, sugerindo que o predador gigante Spinosaurus caçava ativamente suas presas debaixo d’água.
Durante anos, a controvérsia girou em torno de como um Cretáceo-era, dinossauro apoiado em vela – o gigante Espinossauro aegyptiacus-caçou sua presa. Espinossauro estava entre os maiores predadores que já rondaram a Terra e um dos mais adaptados à água, mas seria um habitante aquático dos mares, mergulhando fundo para perseguir suas refeições, ou uma pernalta semiaquática que arrebatava as presas nas águas rasas perto da costa ?
Uma nova análise liderada por paleontólogos do Universidade de Chicago reexamina a densidade de seus ossos como forma de determinar seus hábitos de vida na água.
Nadador de águas profundas ou predador da costa?
Quando descrições detalhadas de um espécime quase completo de Espinossauro foram publicados pela primeira vez em Ciência em 2014, uma equipe de pesquisa liderada pela UChicago apresentou-o como um demônio que persegue a costa ou nada na superfície, e não um predador subaquático totalmente aquático (leia mais sobre a história do Espinossauro e sua descoberta inicial). Mais tarde, em 2020, um grupo internacional de pesquisadores rebateu essa descrição com um estudo em Naturezausando os recém-descobertos ossos da cauda de espinhos altos para sugerir que ele se impulsionava como uma enguia para caçar debaixo d’água.
Um 2022 Natureza estudo de muitos desses mesmos autores confirmou sua avaliação de 2020 mostrando que Espinossauro tinha ossos densos para usar como lastro em mergulhos como um pinguim. Eles também argumentaram que alguns outros espinossaurídeos, como o seu primo africano mais velho Suchomimotinham ossos menos densos e provavelmente eram limícolas.
Quase na mesma época, em 2022, um grupo de paleontólogos da UChicago se uniu a colegas de outros lugares para testar essas ideias criando esqueletos digitais e modelos de carne do Espinossauro e Suchomimo. Seus resultados, publicados em e-Vidadescobriu que ambos espécies teria sido instável ao nadar na superfície e longe flutuante demais para mergulhar e submerja totalmente.
O Espinossauro o osso da coxa (esquerda) foi seccionado com uma serra de diamante (meio) para revelar sob ampliação sua estrutura óssea (direita). Crédito: Stephanie Baumgart e Evan Saitta
Agora, essa mesma equipe abordou a questão da densidade óssea, liderada pelo autor sênior Paul Sereno, PhD, da UChicago e pelo primeiro autor Nathan Myhrvold, PhD, fundador e CEO da Intellectual Ventures. O estudo deles, “Mergulhando dinossauros? Advertências sobre o uso da compactação óssea e do pFDA para inferir o estilo de vida”, foi publicado recentemente na revista PLOS UM.
“Tínhamos feito seções finas dessas espécies que foram usadas para cálculos de densidade óssea, e então pensamos em começar tentando replicar suas medições”, disse Sereno, que é professor de Biologia e Anatomia Organística na UChicago e co- liderou a descoberta inicial do novo Espinossauro espécime em 2014. “Mas encontramos muitos fatores que geraram uma gama de valores – o suficiente para minar as conclusões.”
Novos cálculos para fósseis antigos
A equipe começou fazendo novas perguntas sobre a densidade óssea, como digitalizar seções finas, onde cortar os ossos da coxa e das costelas e se deveria incluir ossos de mais de um indivíduo.
Alguns mamíferos aquáticos modernos, como os peixes-boi, têm ossos densos e inchados para ajudá-los a permanecer debaixo d’água, como o cinto de lastro de um mergulhador. Grandes animais terrestres, como elefantes e dinossauros, também têm ossos densos para suportar o aumento da massa corporal. A maioria dos pássaros modernos e muitos dinossauros, incluindo Espinossauro têm a condição oposta, com sacos de ar presos aos pulmões ou dentro dos ossos que funcionam como um colete salva-vidas evitando a submersão. Avaliando as habilidades aquáticas de uma espécie extinta como Espinossauro precisa levar em conta todos esses fatores.
Dada a complexidade de compreensão do significado da densidade óssea, Sereno e equipe trabalharam com Myhrvold para reavaliar como a técnica estatística usada no 2022 Natureza estudo foi aplicado para apoiar a afirmação de que Espinossauro era um mergulhador profundo. A abordagem, conhecida como análise discriminante flexível filogenética (pFDA), é como aprendizado de máquina: a técnica pFDA treina um algoritmo de classificação em um grupo de espécies cujo estilo de vida é bem compreendido.
Em princípio, os investigadores poderiam então usar o algoritmo para estimar a probabilidade de que uma espécie mal compreendida, como Espinossauro cai em um grupo comportamental ou outro. Na prática, porém, Myhrvold disse que há problemas que devem ser superados.
“Infelizmente, essa técnica não funciona corretamente a menos que você tenha muitos dados, faça comparações comparativas e verifique se os dados atendem a certos pré-requisitos estatísticos”, disse ele. “Nenhum desses requisitos foi atendido naquele estudo anterior, então os resultados simplesmente não resistiram ao reexame.”
O novo artigo deve ajudar os paleontólogos a compreender as armadilhas do pFDA e de outros tipos de análises estatísticas amplas e como evitá-las. Os pesquisadores mostram que é importante usar critérios consistentes e objetivos para decidir quais espécies incluir e excluir, bem como classificar seu comportamento. Os resultados também demonstram a importância de levar em conta erros de medição e variações individuais na avaliação da densidade óssea.
“Nós pensamos Espinossauro, um dos maiores animais predadores que já evoluiu, precisava de força óssea extra para suportar seu peso em seus membros posteriores relativamente curtos”, disse Sereno. “Espinossauro foi capaz de entrar em cursos de água com mais de um metro e oitenta de profundidade sem flutuar, onde poderia emboscar peixes de qualquer tamanho com suas garras e mandíbulas – mas ao mesmo tempo mantendo os dedos dos pés firmemente ancorados na lama.”
Referência: “Mergulhando dinossauros? Advertências sobre o uso de compactação óssea e pFDA para inferir estilo de vida” por Nathan P. Myhrvold, Stephanie L. Baumgart, Daniel Vidal, Frank E. Fish, Donald M. Henderson, Evan T. Saitta e Paul C. Sereno, 6 de março de 2024 , PLOS UM.
DOI: 10.1371/journal.pone.0298957
Autores adicionais no estudo incluem Stephanie L. Baumgart do Universidade da Flórida; Daniel Vidal e Evan T. Saitta da Universidade de Chicago; Frank E. Fish, da West Chester University, na Pensilvânia; e Donald M. Henderson do Royal Tyrrell Museum of Paleontology, Alberta, Canadá.
