Esses cristais amarelos foram revelados depois que o Curiosity da NASA passou por cima de uma rocha e a quebrou em 30 de maio. Usando um instrumento no braço do rover, os cientistas determinaram mais tarde que esses cristais são enxofre elementar — e é a primeira vez que esse tipo de enxofre foi encontrado no Planeta Vermelho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Entre várias descobertas recentes, o rover encontrou rochas feitas de enxofre puro — uma novidade no Planeta Vermelho.
NASACuriosidade de Marte O rover descobriu recentemente cristais de enxofre amarelos em uma rocha em Marte, revelando enxofre puro em uma área conhecida por sais de sulfato. Esta descoberta inesperada ocorreu durante a exploração do canal Gediz Vallis no Monte Sharp, que tem sido associado a fluxos de água antigos e potencial de vida microbiana. A descoberta levanta novas questões sobre a história geológica de Marte e suas condições.
Descoberta sem precedentes em Marte
Cientistas ficaram surpresos em 30 de maio quando uma rocha sobre a qual o rover Curiosity da NASA passou se abriu e revelou algo nunca visto antes no Planeta Vermelho: cristais de enxofre amarelos.
Desde outubro de 2023, o rover tem explorado uma região de Marte rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma à medida que a água evapora. Mas onde as detecções anteriores foram de minerais à base de enxofre — em outras palavras, uma mistura de enxofre e outros materiais — a rocha que a Curiosity recentemente abriu é feita de enxofre elementar, ou puro. Não está claro qual relação, se houver, o enxofre elementar tem com outros minerais à base de enxofre na área.
Enquanto as pessoas associam o enxofre ao odor de ovos podres (resultado do gás sulfídrico), o enxofre elementar é inodoro. Ele se forma apenas em uma faixa estreita de condições que os cientistas não associaram à história deste local. E a Curiosity encontrou muito dele — um campo inteiro de rochas brilhantes que pareciam semelhantes àquela que o rover esmagou.
O Curiosity da NASA capturou esta imagem em close-up de uma rocha apelidada de “Snow Lake” em 8 de junho de 2024, o 4.209º dia marciano, ou sol, da missão. Nove dias antes, o rover havia esmagado uma rocha de aparência semelhante e revelado texturas cristalinas — e enxofre elementar — em seu interior. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Ele não deveria estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
É uma das várias descobertas que o Curiosity fez enquanto viajava off-road no canal Gediz Vallis, uma ranhura que serpenteia por parte do Monte Sharp, com 5 quilômetros de altura (veja a imagem abaixo), cuja base o rover foi ascendente desde 2014. Cada camada da montanha representa um período diferente da história marciana. A missão da Curiosity é estudar onde e quando o terreno antigo do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, se alguma se formou em Marte.
O Monte Sharp se eleva cerca de 3,4 milhas (5,5 quilômetros) acima do chão da Cratera Gale. Esta vista oblíqua do Monte Sharp é derivada de uma combinação de elevação e dados de imagem de três orbitadores de Marte. A vista está voltada para o sudeste. A Cratera Gale tem 96 milhas (154 quilômetros) de diâmetro. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Inundações e Avalanches
Avistado do espaço anos antes do lançamento do Curiosity, o canal Gediz Vallis é uma das principais razões pelas quais a equipe científica queria visitar esta parte de Marte. Os cientistas acreditam que o canal foi esculpido por fluxos de água líquida e detritos que deixaram uma crista de pedras e sedimentos que se estendem por 2 milhas montanha abaixo do canal. O objetivo tem sido desenvolver uma melhor compreensão de como esta paisagem mudou bilhões de anos atrás, e embora pistas recentes tenham ajudado, ainda há muito a aprender com a paisagem dramática.
Desde a chegada do Curiosity ao canal no início deste ano, cientistas têm estudado se antigas águas de enchentes ou deslizamentos de terra acumularam os grandes montes de detritos que se erguem do fundo do canal aqui. As últimas pistas do Curiosity sugerem que ambos desempenharam um papel: algumas pilhas provavelmente foram deixadas por fluxos violentos de água e detritos, enquanto outras parecem ser o resultado de deslizamentos de terra mais locais.
Passeie por este vídeo de 360 graus para explorar o canal Gediz Vallis, o local onde o rover Curiosity Mars da NASA descobriu cristais de enxofre e perfurou sua 41ª amostra de rocha. As imagens que compõem este mosaico foram capturadas pela MastCam do rover em junho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Essas conclusões são baseadas em rochas encontradas nos montes de detritos: enquanto as pedras carregadas pelos fluxos de água se tornam arredondadas como pedras de rio, alguns dos montes de detritos estão cheios de rochas mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.
Finalmente, a água penetrou em todo o material que se assentou aqui. Reações químicas causadas pela água branquearam formas de “halo” brancas em algumas das rochas. A erosão do vento e da areia revelou essas formas de halo ao longo do tempo.
“Este não foi um período tranquilo em Marte”, disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e vice-investigadora principal da Mast Camera, ou Mastcam, da Curiosity. “Houve uma quantidade empolgante de atividade aqui. Estamos observando múltiplos fluxos pelo canal, incluindo inundações energéticas e fluxos ricos em pedras.”
NASA/JPL-Caltech/MSSS O rover Curiosity da NASA capturou esta vista do canal Gediz Vallis em 31 de março. Esta área foi provavelmente formada por grandes inundações de água e detritos que empilharam amontoados de rochas em montes dentro do canal.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Um buraco em 41
Todas essas evidências de água continuam a contar uma história mais complexa do que as expectativas iniciais da equipe, e eles estavam ansiosos para coletar uma amostra de rocha do canal para aprender mais. Em 18 de junho, eles tiveram sua chance.
Embora as rochas de enxofre fossem muito pequenas e quebradiças para serem amostradas com a broca, uma grande rocha apelidada de “Mammoth Lakes” foi avistada nas proximidades. Os engenheiros do Rover tiveram que procurar uma parte da rocha que permitisse uma perfuração segura e encontrar um lugar para estacionar na superfície solta e inclinada.
Depois que o Curiosity perfurou seu 41º furo usando a potente broca na extremidade do braço robótico de 2 metros do veículo espacial, o cientista de seis rodas colocou a rocha pulverizada em instrumentos dentro de sua barriga para análise posterior, para que os cientistas pudessem determinar de que materiais a rocha é feita.
Desde então, o Curiosity se afastou de Mammoth Lakes e agora está partindo para ver que outras surpresas estão esperando para serem descobertas dentro do canal.
Sobre o Curiosity Rover da NASA
O Curiosity Rover da NASA, oficialmente conhecido como Mars Science Laboratory (MSL), é um explorador robótico do tamanho de um carro que pousou na Cratera Gale de Marte em 6 de agosto de 2012. Sua missão principal é investigar o clima e a geologia marcianos, especificamente para determinar se o planeta já teve condições adequadas para a vida microbiana. Equipado com um conjunto de instrumentos científicos, o Curiosity pode capturar imagens panorâmicas, analisar composições minerais, monitorar condições ambientais e perfurar rochas marcianas para coletar amostras.
Desde seu pouso, o Curiosity fez descobertas significativas, incluindo evidências de fluxos de água antigos que sugerem que Marte poderia ter sustentado vida no passado. Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, o rover incorpora tecnologia avançada derivada de missões anteriores a Marte, aumentando sua capacidade de navegar e suportar o ambiente hostil de Marte. O Curiosity continua enviando dados valiosos para a Terra, expandindo significativamente nossa compreensão do Planeta Vermelho.
