Descobertas recentes da Universidade de Sheffield destacam os riscos para a saúde representados pela água contaminada com arsénico, que afecta cerca de um terço da população mundial. O estudo sublinha a necessidade crítica de normas regulamentares actualizadas sobre os níveis de arsénico na água, particularmente em regiões com elevado consumo de arroz, e descreve estratégias eficazes para minimizar a exposição ao arsénio através de água e métodos de cozedura mais seguros.
Um estudo recente da Universidade de Sheffield revela que a água contendo níveis de arsénico que excedem os limites recomendados pode representar um sério risco para a saúde de milhões de pessoas.
Uma nova pesquisa realizada por acadêmicos do Instituto de Alimentação Sustentável da Universidade de Sheffield descobriu que os países que não aderem aos atuais limites recomendados pela Organização Mundial da Saúde (OMS) para os níveis de arsênico na água representam cerca de 32% da população global. particularmente aqueles provenientes de países de baixo e médio rendimento – em risco de graves problemas de saúde.
Muitos países em todo o mundo ainda utilizam o limite desatualizado da OMS (50 µg L-1 ou partes por bilhão) para o arsênico inorgânico na água introduzido em 1963, incluindo vários países asiáticos, como China, Bangladesh, Paquistão, Camboja, Tailândia, Mianmar e Nepal, onde o arroz é o principal alimento básico.
A exposição prolongada ao arsénico na água utilizada para beber, na preparação de alimentos ou na irrigação de culturas pode causar uma série de problemas de saúde que afectam todos os órgãos do corpo, tais como cancro, diabetes e doenças pulmonares e cardiovasculares.
Resultados do estudo sobre absorção de arroz e arsênico
O novo estudo, o primeiro do género, comparou como a utilização de diferentes métodos para cozinhar tipos de arroz comum com água contaminada com arsénico afectava a quantidade absorvida pelos alimentos.
O arroz branco e parboilizado são mais comumente consumidos no Ocidente e na Ásia, e esta pesquisa descobriu que esses tipos acumulam mais arsênico do que o arroz integral quando cozidos com água enriquecida com arsênico. No entanto, o uso de água segura para arsênico remove o arsênico desses tipos de arroz.
Arroz utilizado para o estudo experimental. Crédito: Universidade de Sheffield
O líder da pesquisa, Dr. Manoj Menon, do Instituto de Alimentação Sustentável da Universidade de Sheffield e do Departamento de Geografia, disse: “Tanto o arroz quanto a água potável no Reino Unido são regulamentados para arsênico, mas mais longe, na Ásia e na África, muitas vezes há muito pouco ou nenhuma regulamentação de acordo com os padrões atuais da OMS. Sabemos que cerca de 40 países no mundo permitem mais de 10 partes por mil milhões de água potável e 19 países não têm provas de quaisquer regulamentações. O arroz é uma das principais culturas cerealíferas do mundo, contribuindo para a energia alimentar e nutrição de mais de metade da população mundial. Já sabemos que o arroz contém mais arsénico do que outros cereais, e o risco é agravado se cozinharmos o arroz com água contaminada com arsénico acima do limite recomendado pela OMS. É por isso que é de vital importância que os países em todo o mundo trabalhem para adotar as mais recentes recomendações da OMS para garantir que a exposição ao arsénico seja minimizada tanto quanto possível para proteger o público.”
Impacto Global e Métodos de Culinária
O estudo testou vários níveis de arsênico inorgânico na água de cozimento, incluindo 10 e 50 µg L-1 e água da torneira segura para arsênico do Reino Unido (que contém menos de 0,2 partes por bilhão) como controle.
Dr Menon disse: “A Índia tem uma enorme população que foi afectada por um problema de arsénico, e há alguns anos adoptou 10 partes por mil milhões como padrão, dando um bom exemplo para os outros países que ainda não o adoptaram. Obviamente, para as pessoas que vivem em países onde o arroz é um alimento básico, o consumo é maior e o risco para a saúde também aumenta, como acontece em muitas partes da Ásia. As pessoas no Reino Unido podem consumir apenas cerca de 5 kg de arroz anualmente, mas o consumo global médio é de 57 kg, e ainda maior, de 85 kg em toda a Ásia. Neste estudo, avaliámos os riscos de exposição para a população do Bangladesh – os maiores consumidores de arroz per capita do mundo, com aproximadamente 170 kg por pessoa, e descobrimos que quase todas as faixas etárias correm um risco significativo. Os decisores políticos dos países com elevadas taxas de consumo de arroz precisam urgentemente de desenvolver medidas para fornecer água segura para uso doméstico.”
Estudos anteriores da equipe descobriram que a forma como o arroz é cozido também é significativa na redução da carga de arsênico, com certos métodos capazes de remover mais da metade do arsênico que ocorre naturalmente nos grãos de arroz. Assim, o estudo testou arroz branco e integral contra dois dos métodos de cozimento mais utilizados, utilizando excesso de água (EW) e parboilizado e absorvido (PBA).
Esta nova investigação descobriu que, se não houver acesso a água segura para arsénico, a melhor forma de cozinhar arroz é utilizar o método EW, que é drenado quando estiver pronto (como massa ou macarrão) para reduzir os riscos.
O Dr. Menon acrescentou: “Um dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas (ONU) para uma boa saúde e bem-estar é que todos tenham acesso a água potável e saneamento. Isto não pode acontecer sem que sejam implementadas regulamentações em países onde os limites ou testes de água não estão atualmente em vigor. Existem preocupações genuínas por parte dos consumidores de arroz relativamente ao consumo de arsénico, mas os nossos estudos sucessivos demonstraram que existem formas de tentar minimizar o risco de exposição. Mesmo em países onde possam existir níveis mais elevados de arsénio inorgânico no abastecimento de água, sempre que possível, isto inclui a selecção de variedades de arroz que não absorvam tanto arsénico e a utilização de métodos de cozedura que removam tanto arsénico da água e dos grãos quanto possível. ”
Referência: “Uma comparação dos efeitos de dois métodos de cozimento no arsênico espécies e elementos nutrientes no arroz” por Manoj Menon, Andrea Nicholls, Alan Smalley e Edward Rhodes, 3 de janeiro de 2024, Ciência do Meio Ambiente Total.
DOI: 10.1016/j.scitotenv.2023.169653
