Nova pesquisa publicada em Ciência identifica a bioquímica cerebral e os circuitos neurais que causam experiências de medo generalizado. Aqui, os neurônios são mostrados em traçadores ciano e retrógrados mostrados em amarelo e magenta. Crédito: Spitzer Lab, UC San Diego
Neurobiologistas descobriram como o estresse se transforma em medo no cérebro – em condições como o TEPT – e um método para bloqueá-lo.
Nosso sistema nervoso está naturalmente programado para sentir o medo. Quer seja motivada pelos ruídos estranhos que ouvimos sozinhos no escuro ou pelo rosnado de um animal ameaçador que se aproxima, a nossa resposta ao medo é um mecanismo de sobrevivência que nos diz para permanecermos alertas e evitarmos situações perigosas.
Mas se o medo surgir na ausência de ameaças tangíveis, pode ser prejudicial ao nosso bem-estar. Aqueles que sofreram episódios de estresse grave ou com risco de vida podem mais tarde experimentar intensos sentimentos de medo, mesmo durante situações que não representam uma ameaça real. Experimentar esta generalização do medo é psicologicamente prejudicial e pode resultar em condições de saúde mental debilitantes a longo prazo, como o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Os mecanismos induzidos pelo estresse que fazem com que nosso cérebro produza sentimentos de medo na ausência de ameaças têm sido em grande parte um mistério. Agora, neurobiólogos da Universidade da Califórnia em San Diego identificaram as mudanças na bioquímica cerebral e mapearam os circuitos neurais que causam essa experiência de medo generalizado. Sua pesquisa, publicada na revista Ciênciafornece novos insights sobre como as respostas ao medo podem ser evitadas.
Uma imagem da rafe dorsal, uma área localizada no tronco cerebral, mostra neurônios serotoninérgicos em verde, uma proteína TdTomato expressa viralmente em vermelho e células colocalizadas em amarelo. Laboratório Spitzer, Universidade da Califórnia em San Diego. Crédito: Spitzer Lab, UC San Diego
Avanços na pesquisa do medo
Em seu relatório, o ex-cientista assistente do projeto da UC San Diego, Hui-quan Li, (agora um cientista sênior da Neurocrine Biosciences), o ilustre professor da família Atkinson, Nick Spitzer, da Escola de Ciências Biológicas, e seus colegas descrevem a pesquisa por trás da descoberta dos neurotransmissores. – os mensageiros químicos que permitem que os neurônios do cérebro se comuniquem entre si – na raiz do medo generalizado induzido pelo estresse.
Estudando os cérebros de camundongos em uma área conhecida como rafe dorsal (localizada no tronco cerebral), os pesquisadores descobriram que o estresse agudo induziu uma mudança nos sinais químicos nos neurônios, passando de neurotransmissores excitatórios “glutamato” para inibitórios “GABA”. , o que levou a respostas generalizadas de medo.
Insights e intervenções para o medo generalizado
“Nossos resultados fornecem informações importantes sobre os mecanismos envolvidos na generalização do medo”, disse Spitzer, membro do Departamento de Neurobiologia da UC San Diego e do Instituto Kavli para Cérebro e Mente. “O benefício de compreender estes processos neste nível de detalhe molecular – o que está acontecendo e onde está acontecendo – permite uma intervenção que é específica para o mecanismo que impulsiona os distúrbios relacionados.”
A área dorsal da rafe do cérebro é fotografada usando microscopia confocal. Crédito: Spitzer Lab, UC San Diego
Com base nesta nova descoberta de uma mudança nos neurotransmissores induzida pelo estresse, considerada uma forma de plasticidade cerebral, os pesquisadores examinaram então os cérebros humanos post-mortem de indivíduos que sofreram de TEPT. Uma troca semelhante de neurotransmissor glutamato para GABA também foi confirmada em seus cérebros.
Em seguida, os pesquisadores encontraram uma maneira de interromper a produção do medo generalizado. Antes da experiência de estresse agudo, eles injetaram na rafe dorsal dos camundongos uma substância adeno-associada. vírus (AAV) para suprimir o gene responsável pela síntese de GABA. Este método evitou que os ratos adquirissem medo generalizado.
Além disso, quando os ratos foram tratados com o antidepressivo fluoxetina (marca Prozac) imediatamente após um evento estressante, a troca do transmissor e o subsequente aparecimento de medo generalizado foram evitados.
Os investigadores não só identificaram a localização dos neurónios que trocaram o seu transmissor, como também demonstraram as ligações destes neurónios à amígdala central e ao hipotálamo lateral, regiões do cérebro que estavam anteriormente ligadas à geração de outras respostas de medo.
“Agora que temos uma ideia do núcleo do mecanismo pelo qual o medo induzido pelo stress acontece e dos circuitos que implementam esse medo, as intervenções podem ser direcionadas e específicas”, disse Spitzer.
Referência: “O medo generalizado após estresse agudo é causado pela mudança na identidade do cotransmissor neuronal” por Hui-quan Li, Wuji Jiang, Li Ling, Marta Pratelli, Cong Chen, Vaidehi Gupta, Swetha K. Godavarthi e Nicholas C. Spitzer, 14 de março 2024, Ciência.
DOI: 10.1126/science.adj5996
O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, pela Fundação Overland e pelo Instituto Nacional de Saúde.
