O crânio fóssil de Kermitops (à esquerda) ao lado de um crânio de sapo moderno (Lithobates palustriscerto). Kermitops é notável por mais do que apenas sua persona de fantoche homônima. O registo fóssil inicial dos anfíbios e dos seus antepassados é em grande parte fragmentário, o que torna difícil compreender a origem das rãs, das salamandras e dos seus parentes. Adicionando parentes como Kermitops na dobra é essencial para dar corpo aos primeiros ramos da árvore genealógica dos anfíbios. Crédito: Brittany M. Hance, Smithsonian
A descoberta ilumina as origens dos sapos e outros anfíbios vivos, ao mesmo tempo que presta homenagem ao icônico Muppet.
Os cientistas descobriram o crânio fossilizado de um antigo ancestral anfíbio de 270 milhões de anos na coleção do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Num artigo recentemente publicado no Jornal Zoológico da Sociedade Linneanaa equipe de pesquisadores descreveu o fóssil como um novo espécies de protoanfíbio, que eles nomearam Bem vindo Kermitops em homenagem ao icônico Muppet, Caco, o Sapo.
De acordo com Calvin So, estudante de doutorado da Universidade George Washington e principal autor do novo artigo, nomear a nova criatura em homenagem ao querido personagem sapo, criado pelo marionetista Jim Henson em 1955, é uma oportunidade para deixar as pessoas entusiasmadas. as descobertas que os cientistas fazem usando coleções de museus.
“Usar o nome Caco tem implicações significativas sobre como podemos unir a ciência que é feita pelos paleontólogos nos museus ao público em geral”, disse So. “Como este animal é um parente distante dos anfíbios de hoje, e Caco é um ícone dos anfíbios modernos, era o nome perfeito para ele.”
Descoberta e análise de fósseis
O crânio fossilizado – que mede pouco mais de 2,5 centímetros de comprimento e possui órbitas oculares grandes e ovais – foi originalmente descoberto pelo falecido paleontólogo Nicholas Hotton III, que serviu como curador no departamento de paleobiologia do museu por quase 40 anos. Hotton passou várias temporadas de campo escavando fósseis em afloramentos rochosos no centro-norte do Texas, conhecidos como Red Beds. As rochas cor de ferrugem da área datam do início do período Permiano, há mais de 270 milhões de anos, e contêm restos fossilizados de antigos répteis, anfíbios e sinapsídeos de vela, os precursores dos mamíferos modernos.
Calvin So (à esquerda), um estudante de doutorado na Universidade George Washington, e Arjan Mann (à direita), um paleontólogo pós-doutorado do Smithsonian e ex-Peter Buck Fellow, com o crânio fóssil de Kermitops na coleção de fósseis do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Crédito: Phillip R. Lee
Hotton e sua equipe coletaram tantos fósseis que não conseguiram estudá-los todos detalhadamente. Isso incluía um pequeno crânio de protoanfíbio, que a equipe desenterrou em uma camada rochosa conhecida como Formação Clear Fork em 1984. O crânio foi depositado na Coleção Nacional de Fósseis do Smithsonian, onde passou décadas esperando que um pesquisador examinasse mais de perto. olhar.
Em 2021, Arjan Mann, paleontólogo de pós-doutorado no museu e ex-bolsista Peter Buck, estava vasculhando o tesouro de fósseis do Texas de Hotton quando um espécime rotulado como um dos primeiros anfíbios chamou sua atenção.
“Um fóssil imediatamente me chamou a atenção – um crânio muito bem preservado e quase todo preparado”, disse Mann, que atua como mentor de So e também é coautor do novo artigo.
Mann e So se uniram para determinar a que tipo de criatura pré-histórica o fóssil pertencia. O crânio possuía uma mistura de características que eram diferentes das características vistas nos crânios de pessoas mais antigas. tetrápodesos antigos ancestrais dos anfíbios e outros quadrúpedes vivos vertebrados. Por exemplo, a região do crânio atrás dos olhos do animal era muito mais curta que o focinho alongado e curvo. Essas proporções do crânio ajudaram o animal, que provavelmente se assemelhava a uma salamandra robusta, a capturar pequenos insetos parecidos com larvas.
Um novo gênero: Kermitops
Os pesquisadores identificaram o fóssil como um temnospondyl, um grupo diversificado de parentes primitivos de anfíbios que viveram por mais de 200 milhões de anos, do Carbonífero ao Triássico períodos. Mas como o crânio do animal apresentava características tão únicas, os cientistas concluíram que ele pertencia a um gênero inteiramente novo, que deram o nome de Kermitops.
O apelido é uma brincadeira com o rosto de olhos arregalados da criatura e é derivado de um mashup das palavras “Caco” e o sufixo grego “-ops”, que significa rosto. Os pesquisadores também batizaram o novo animal com o nome da espécie grato para representar sua gratidão a Hotton e ao resto da equipe que originalmente desenterrou o fóssil.
Arjan Mann (à direita), paleontólogo de pós-doutorado do Smithsonian e ex-bolsista Peter Buck, e Calvin So (à esquerda), estudante de doutorado na Universidade George Washington, segurando o crânio fóssil de Kermitops em frente à exibição de fantoches Caco, o Sapo, na exposição “Entertainment Nation” no Museu Nacional de História Americana. Crédito: James D. Tiller e James Di Loreto, Smithsonian
Kermitops é notável por mais do que apenas sua persona de fantoche homônima. O registro fóssil inicial de anfíbios e seus ancestrais é em grande parte fragmentário, o que torna difícil entender como se originaram os sapos, as salamandras e seus parentes. Adicionando parentes como Kermitops na dobra é essencial para dar corpo aos primeiros ramos da árvore genealógica dos anfíbios.
“Kermitops oferece-nos pistas para colmatar esta enorme lacuna fóssil e começar a ver como as rãs e as salamandras desenvolveram estas características realmente especializadas”, disse So.
Mann concorda e espera que a descoberta de um ancestral anfíbio até então desconhecido, escondido à vista de todos, inspire outros paleontólogos a examinar mais de perto as coleções de fósseis de seus próprios museus.
“Esta é uma área ativa de pesquisa na qual muito mais paleontólogos precisam mergulhar novamente”, disse Mann. “A paleontologia é sempre mais do que apenas dinossauros, e há muitas histórias evolutivas interessantes e mistérios ainda à espera de serem respondidos. Só precisamos continuar procurando.”
Referência: “Um novo anfibamiforme do início do Permiano do Texas elucida padrões de diversidade craniana entre anfibamiformes terrestres” por Calvin So, Jason D Pardo e Arjan Mann, 21 de março de 2024, Jornal Zoológico da Sociedade Linneana.
DOI: 10.1093/zoolinen/zlae012
O estudo foi financiado pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá, pela Universidade George Washington e pelo Smithsonian Institution.
O novo projeto é o exemplo mais recente da história de colaboração do Smithsonian com a Universidade George Washington. Esta colaboração proporciona aos estudantes da universidade acesso às coleções e recursos do maior museu e complexo de pesquisa do mundo. O novo artigo também inclui um coautor do Field Museum of Natural History.
