A microbiota intestinal tem um impacto significativo na saúde mental e social, influenciando a cognição, o stress e as interações sociais, conforme evidenciado por estudos em animais e pesquisas emergentes em humanos. Hilke Plassmann e colegas descobriram que os suplementos dietéticos que afetam a microbiota intestinal podem alterar a tomada de decisões humanas em contextos sociais, como a justiça no jogo do ultimato, sugerindo caminhos potenciais para futuras explorações terapêuticas.
A investigação revela que a microbiota intestinal afeta a saúde mental e o comportamento social, com estudos que mostram que pode influenciar a tomada de decisões relacionadas com a justiça, destacando potenciais novas vias terapêuticas.
A microbiota intestinal – composta por bactérias, vírus e fungos no nosso trato digestivo – desempenha um papel crucial na nossa saúde, indo além da digestão. Pesquisas recentes destacam sua influência na cognição, estresse, ansiedade, sintomas depressivos e comportamento. Por exemplo, ratos criados em ambientes estéreis apresentam interações sociais prejudicadas.
Embora estas descobertas sejam promissoras, a maior parte desta investigação é realizada em animais e não pode ser extrapolada para humanos. Também não nos permite compreender que mecanismos neuronais, imunológicos ou hormonais estão em ação neste fascinante diálogo entre o cérebro e o intestino: os investigadores observam uma ligação entre a composição da microbiota e as competências sociais, mas não sabem exatamente como uma controla a outra. .
“Os dados disponíveis sugerem que o ecossistema intestinal se comunica com o sistema nervoso central através de várias vias, incluindo o nervo vago”, explica Hilke Plassmann (Universidade Sorbonne, Insead), chefe da Equipe de Controle-Interocepção-Atenção do Instituto do Cérebro de Paris e professor do Insead. “Também pode usar sinais bioquímicos que desencadeiam a liberação de neurotransmissores, como a dopamina e a serotonina, que são essenciais para o funcionamento adequado do cérebro”.
Estudando punição altruísta
Para determinar se a composição da microbiota intestinal humana poderia influenciar a tomada de decisões num ambiente social, a investigadora e os seus colegas utilizaram testes comportamentais – incluindo o famoso “jogo do ultimato”, em que um jogador recebe uma quantia de dinheiro que deve dividir ( justa ou injustamente) com um segundo jogador, que é livre de recusar a oferta se a considerar insuficiente. Nesse caso, nenhum dos jogadores recebe dinheiro.
Recusar a quantia em dinheiro equivale ao que chamamos de “punição altruísta”, ou seja, o impulso de punir os outros quando uma situação é considerada injusta: para o segundo jogador, restaurar a igualdade (ninguém recebe dinheiro) às vezes parece mais importante do que obter uma recompensa. O jogo do ultimato é então usado como uma forma experimental de medir a sensibilidade à justiça.
Bactérias comensais (vermelhas) entre o muco (verde) e as células epiteliais (azul) no intestino delgado de um camundongo. Crédito: Universidade de Chicago
Para explorar plenamente este efeito, os investigadores recrutaram 101 participantes. Durante sete semanas, 51 tomaram suplementos dietéticos contendo probióticos (bactérias benéficas) e prebióticos (nutrientes que promovem a colonização de bactérias no intestino), enquanto outros 50 receberam um placebo. Todos participaram de um jogo de ultimato durante duas sessões no início e no final do período de suplementação.
As bactérias estão puxando os cordelinhos?
Os resultados do estudo indicam que o grupo que recebeu os suplementos estava muito mais inclinado a rejeitar ofertas desiguais no final das sete semanas, mesmo quando a divisão do dinheiro era ligeiramente desequilibrada. Por outro lado, o grupo placebo comportou-se de forma semelhante durante a primeira e segunda sessões de teste.
Além disso, a mudança comportamental no grupo suplementado foi acompanhada por mudanças biológicas: os participantes que, no início do estudo, apresentavam o maior desequilíbrio entre os dois tipos de bactérias que dominam a flora intestinal (Firmicutes e Bacteroides) experimentaram a mudança mais significativa na composição da sua microbiota intestinal com a ingestão de suplementos. Além disso, também demonstraram maior sensibilidade à justiça durante os testes.
Os pesquisadores também observaram uma queda acentuada nos níveis de tirosina, um precursor da dopamina, após a intervenção de sete semanas. Pela primeira vez, está a surgir um mecanismo causal: a composição da microbiota intestinal pode influenciar o comportamento social através dos precursores da dopamina, um neurotransmissor envolvido nos mecanismos de recompensa do cérebro.
“É muito cedo para dizer que as bactérias intestinais podem tornar-nos menos racionais e mais receptivos às considerações sociais”, conclui Hilke Plassmann. “No entanto, estes novos resultados esclarecem quais caminhos biológicos devemos observar. A perspectiva de modular a microbiota intestinal através da dieta para influenciar positivamente a tomada de decisões é fascinante! Precisamos explorar esse caminho com muito cuidado.”
Referência: “Impacto da composição do microbioma intestinal na tomada de decisões sociais” por Marie Falkenstein, Marie-Christine Simon, Aakash Mantri, Bernd Weber, Leonie Koban e Hilke Plassmann, 14 de maio de 2024, Nexus do PNAS.
DOI: 10.1093/pnasnexus/pgae166
