Os pesquisadores descobriram que o câncer pode originar-se apenas de alterações epigenéticas, e não apenas de mutações genéticas. Esta revelação, demonstrada através de experiências com Drosophila, mostra que a desregulação epigenética induzida pode causar um estado tumoral permanente, desafiando as visões tradicionais do cancro como sendo principalmente uma doença genética. Crédito: SciTechDaily.com
Um novo estudo revela que o cancro pode desenvolver-se puramente a partir de alterações epigenéticas, desafiando a crença convencional de que mutações genéticas são necessárias para a doença.
Uma equipe de pesquisa incluindo cientistas do CNRS(1) descobriu que o câncer, uma das principais causas de morte em todo o mundo, pode ser causado inteiramente por alterações epigenéticas,(2) por outras palavras, mudanças que contribuem para a forma como a expressão genética é regulada e explicam em parte porque é que, apesar de um genoma idêntico, um indivíduo desenvolve células muito diferentes (neurónios, células da pele, etc.)
Embora estudos já tenham descrito a influência destes processos no desenvolvimento do cancro, esta é a primeira vez que os cientistas demonstram que as mutações genéticas não são essenciais para o aparecimento da doença.
Esta descoberta obriga-nos a reconsiderar a teoria que, durante mais de 30 anos, assumiu que os cancros são doenças predominantemente genéticas causadas necessariamente por ADN mutações que se acumulam no nível do genoma.(3)
Exemplo de tumor obtido pela redução dos níveis de expressão de uma proteína Polycomb. À esquerda está um exemplo de tecido precursor do olho durante o desenvolvimento normal. À direita, um tumor foi iniciado pela redução do nível de uma proteína Polycomb. O DNA está corado em azul. Em verde, uma proteína localizada no final das células é rotulada para visualizar como as células se organizam no tecido. A organização normal é perdida no tumor. Escala: 100 micrômetros. Crédito: © Giacomo Cavalli
Para mostrar isso, a equipe de pesquisa se concentrou em fatores epigenéticos que podem alterar a atividade genética. Ao causar desregulação epigenética(4) em Drosophila, e depois restaurar as células ao seu estado normal, os cientistas descobriram que parte do genoma permanece disfuncional. Este fenómeno induz um estado tumoral que se mantém autonomamente e continua a progredir, mantendo na memória o estado cancerígeno destas células, mesmo que o sinal que o causou tenha sido restaurado.
Estas conclusões, a serem publicadas em 24 de abril de 2024, na revista Naturezaabrem novos caminhos terapêuticos em oncologia.
Notas
- Trabalha no Instituto de Genética Humana (CNRS/Universidade de Montpellier).
- Epigenética é o estudo dos mecanismos que permitem a herança de diferentes perfis de expressão gênica na presença da mesma sequência de DNA.
- O genoma é definido como o conjunto de material genético – e portanto toda a sequência de DNA – contido em uma célula ou organismo.
- Os cientistas concentraram-se em factores epigenéticos chamados proteínas Polycomb, que regulam a expressão de genes-chave e são desregulados em muitos cancros humanos. Quando estas proteínas são removidas experimentalmente, a atividade dos genes alvo é interrompida: alguns podem ativar a sua própria transcrição e auto-manter-se. Quando as proteínas Polycomb são integradas novamente na célula, um subconjunto de genes é resistente às proteínas e permanece desregulado durante a divisão celular, permitindo que o cancro continue a sua progressão.
Referência: “A perda transitória de componentes Polycomb induz um destino epigenético de câncer” 24 de abril de 2024, Natureza.
DOI: 10.1038/s41586-019-0000-0
