Os pesquisadores descobriram o fragmento mais antigo conhecido de pele fossilizada, mais de 21 milhões de anos mais antigo do que as descobertas anteriores, de um réptil do Paleozóico. O estudo destaca a semelhança da pele com a pele dos répteis modernos e a sua importância na compreensão da transição evolutiva para a terra. (Conceito do artista.) Crédito: SciTechDaily.com
Uma descoberta inovadora revela a mais antiga pele fossilizada de réptil, mostrando características evolutivas significativas e oferecendo uma perspectiva única sobre a vida animal terrestre primitiva. Preservada em um sistema de cavernas de Oklahoma, esta descoberta lança luz sobre o desenvolvimento de adaptações da pele em vertebrados.
Os pesquisadores identificaram um fragmento 3D de pele fossilizada que é pelo menos 21 milhões de anos mais antigo do que os fósseis de pele descritos anteriormente. A pele, que pertencia a um antigo espécies de réptil paleozóico, tem uma superfície pedregosa e se assemelha mais à pele de crocodilo. É o exemplo mais antigo de epiderme preservada, a camada mais externa da pele em répteis, aves e mamíferos terrestres, que foi uma importante adaptação evolutiva na transição para a vida terrestre. O fóssil foi descrito recentemente na revista Biologia Atual junto com vários outros espécimes que foram coletados no sistema de cavernas calcárias Richards Spur em Oklahoma.
Um vislumbre da vida antiga
“De vez em quando, temos uma oportunidade excepcional de vislumbrar o tempo profundo”, diz o primeiro autor Ethan Mooney, estudante de pós-graduação em paleontologia na Universidade de Toronto que trabalhou no projeto quando era estudante de graduação com o paleontólogo Robert Reisz na Universidade de Toronto. . “Estes tipos de descobertas podem realmente enriquecer a nossa compreensão e percepção destes animais pioneiros.”
A pele e outros tecidos moles raramente são fossilizados, mas os pesquisadores acham que a preservação da pele foi possível neste caso devido às características únicas do sistema de cavernas, que incluíam sedimentos finos de argila que retardavam a decomposição, infiltração de óleo e um ambiente de caverna que provavelmente era sem oxigênio. ambiente.
Pele fossilizada. Crédito: Current Biology/Mooney et al.
“Os animais teriam caído neste sistema de cavernas durante o início do Permiano e sido enterrados em sedimentos argilosos muito finos que atrasaram o processo de decomposição”, diz Mooney. “Mas o mais importante é que este sistema de cavernas também foi um local ativo de infiltração de petróleo durante o Permiano, e as interações entre os hidrocarbonetos no petróleo e no alcatrão são provavelmente o que permitiu que esta pele fosse preservada.”
Descobrindo os detalhes
O fóssil de pele é minúsculo – menor que uma unha. O exame microscópico realizado pelo coautor Tea Maho, da Universidade de Toronto Mississauga, revelou tecidos epidérmicos, uma marca registrada da pele dos amniotas, o grupo de vertebrados terrestres que inclui répteis, aves e mamíferos e que evoluiu de ancestrais anfíbios durante o Período Carbonífero.
“Ficamos totalmente chocados com o que vimos porque é completamente diferente de tudo que esperávamos”, diz Mooney. “Encontrar um fóssil de pele tão antigo é uma oportunidade excepcional para olhar para o passado e ver como poderia ter sido a pele de alguns destes primeiros animais.”
Características reptilianas e significado evolutivo
A pele compartilha características com répteis antigos e existentes, incluindo uma superfície pedregosa semelhante à pele de crocodilo e regiões articuladas entre escamas epidérmicas que lembram estruturas de pele em cobras e lagartos vermes. Porém, como o fóssil de pele não está associado a um esqueleto ou qualquer outro vestígio, não é possível identificar a que espécie de animal ou região corporal a pele pertencia.
O fato de essa pele antiga se assemelhar à pele dos répteis que vivem hoje mostra o quão importantes essas estruturas são para a sobrevivência em ambientes terrestres. “A epiderme era uma característica crítica para a sobrevivência dos vertebrados em terra”, diz Mooney. “É uma barreira crucial entre os processos internos do corpo e o ambiente externo hostil.”
Potencial vínculo ancestral e preservação
Os pesquisadores dizem que esta pele pode representar a estrutura ancestral da pele dos vertebrados terrestres nos primeiros amniotas, que permitiu a eventual evolução das penas das aves e dos folículos capilares dos mamíferos.
O fóssil de pele e outros espécimes foram coletados pelos entusiastas da paleontologia Bill e Julie May em Richards Spur, um sistema de cavernas de calcário em Oklahoma que é uma pedreira ativa. As condições únicas em Richards Spur preservaram muitos dos exemplos mais antigos dos primeiros animais terrestres. Os espécimes estão alojados no Royal Ontario Museum.
Referência: “O sistema de cavernas paleozóicas preserva as evidências mais antigas conhecidas de pele amniota” por Ethan D. Mooney, Tea Maho, R. Paul Philp, Joseph J. Bevitt e Robert R. Reisz, 11 de janeiro de 2024, Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2023.12.008
Esta pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia e pela Universidade de Jilin.
