O espécime do qual foi extraído o genoma nuclear do antílope azul de alta cobertura: um jovem macho do Museu Sueco de História Natural. Fonte: Hempel et al. 2021. Identificando o verdadeiro número de exemplares do extinto antílope azul (Hippotragus leucophaeus). Crédito: Museu Sueco de História Natural
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Potsdam gerou e analisou o primeiro genoma nuclear de alta cobertura do extinto antílope azul em cooperação com a Colossal Biosciences e o Museu de História Natural de Berlim. Esta informação genómica fornece insights sobre a trajetória evolutiva e as razões por trás da extinção deste espécies. O antílope azul tem a distinção de ser o único grande mamífero africano extinto na história recente.
Os resultados do estudo, agora publicados na revista Biologia Atual, mostram que a espécie provavelmente foi adaptada a um pequeno tamanho populacional e sobreviveu assim por milhares de anos. No entanto, isto também os tornou susceptíveis a impactos repentinos como a caça, que aumentou após a colonização europeia da África Austral.
O antílope azul (Hippotragus leucophaeus) era um antílope africano com pele cinza-azulada, parente da palanca negra e do antílope ruão. O último antílope azul foi abatido por volta de 1800, apenas 34 anos depois de ter sido descrito cientificamente pela primeira vez.
A equipe de pesquisa, que incluía biólogos evolucionistas de Potsdam liderados pelo Prof. Michael Hofreiter, conseguiu agora obter um genoma de alta cobertura 40 vezes maior de um espécime no Museu Sueco de História Natural. Este é um dos únicos cinco ADN-espécimes de museu histórico validados do antílope azul.
A baixa diversidade genómica e o tamanho da população são frequentemente considerados uma desvantagem, pois podem levar a uma redução na aptidão e adaptabilidade de uma espécie. “No entanto, o antílope azul teve uma população pequena durante muitos milénios antes de ser extinto por volta de 1800”, explica Michael Hofreiter. “O facto de não terem sido detectadas endogamia e apenas algumas mutações prejudiciais indica que a espécie foi adaptada ao baixo tamanho populacional a longo prazo”, acrescenta Elisabeth Hempel, que estudou o antílope azul como parte da sua tese de doutoramento na Universidade de Potsdam e o Museu de História Natural de Berlim.
Impacto das mudanças ambientais
A análise do tamanho da população a longo prazo também mostra que esta não foi influenciada pelas flutuações climáticas da era glacial. Isto é inesperado para um grande mamífero herbívoro, uma vez que estes ciclos deveriam ter levado a mudanças na disponibilidade de habitat. Este resultado sugere que os actuais modelos de dinâmica dos ecossistemas a longo prazo na região poderão necessitar de ser refinados.
Desenho de um antílope azul. Fonte: PL, Thomas, O. O Livro dos Antílopes, vol. 4. – Londres: 1899–1900. Pl. Crédito LXXVI: Biblioteca do Patrimônio da Biodiversidade
Os investigadores concluíram a partir dos seus resultados que as espécies podem sobreviver durante muito tempo com uma população pequena, desde que não sejam expostas a perturbações de acção rápida. Consequentemente, a súbita influência humana durante a colonização europeia da África Austral no século XVIIº século provavelmente desempenhou um papel central na extinção da espécie.
No decorrer das análises de DNA, também foram identificados no genoma dois genes que poderiam ser responsáveis pela cor azul da pele da espécie à qual o antílope azul deve seu nome. Isso foi possível com a ajuda de um software de análise computacional de última geração da empresa de biotecnologia Colossal Bioscience, com a qual os pesquisadores colaboraram. “Como parte do foco contínuo da Colossal no DNA antigo, nas relações genótipo para fenótipo e na restauração do ecossistema, tivemos a honra de colaborar no trabalho inovador do professor Hofreiter e sua equipe”, disse Ben Lamm, cofundador e CEO da Colossal Bioscience. “Os objetivos de pesquisa do projeto permitiram que nossas equipes trabalhassem juntas aplicando alguns dos mais recentes DNAs antigos da Colossal e algoritmos genômicos comparativos para aprender o que realmente fez do antílope azul a espécie única que era.”
Referência: “Extinção do antílope azul causada pela colonização, apesar da adaptação genômica ao baixo tamanho da população” por Elisabeth Hempel, J. Tyler Faith, Michaela Preick, Deon de Jager, Scott Barish, Stefanie Hartmann, José H. Grau, Yoshan Moodley, Gregory Gedman, Kathleen Morrill Pirovich, Faysal Bibi, Daniela C. Kalthoff, Sven Bocklandt, Ben Lamm, Love Dalén, Michael V. Westbury e Michael Hofreiter, 12 de abril de 2024, Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.03.051
