Dos renomados fotógrafos Chris e Monique Fallows e coautores do novo artigo: “Esta imagem tem um significado especial para Monique e para mim, pois simboliza incrivelmente as paisagens inacreditáveis que testemunhamos nas primeiras manhãs em Seal Island, False Bay, por mais de dois décadas – o superpredador mais famoso dos oceanos exibindo o comportamento mais espetacular visto em sua permanência de 60 milhões de anos em nosso planeta. Hoje, tragicamente, as águas ao redor da Ilha Seal estão vazias desses ícones.” Crédito: @chrisfallowsphotography
Um estudo recente questiona a ideia de um movimento constante das populações de tubarões brancos em direcção a leste ao longo da costa da África do Sul.
Uma equipa de biólogos marinhos, especialistas em ecologia, genética e pesca de tubarões, contestou as conclusões de um estudo recente que afirmava que a população de tubarões brancos na África do Sul não diminuiu, mas simplesmente foi redistribuída para leste para fugir à predação das orcas.
Em setembro de 2023 o artigo intitulado “Declínio ou mudança na distribuição? Uma primeira avaliação de tendências regionais para tubarões brancos (Carcharodon carcharias) na África do Sul” foi publicado na revista de acesso aberto Indicadores Ecológicos. Isto foi seguido por dois artigos na mídia popular – um em Natureza intitulado “Orcas culpadas pelo desaparecimento de grandes tubarões brancos” e outro em A Conversa África intitulado “Os grandes tubarões brancos da África do Sul estão mudando de local – eles precisam ser monitorados para segurança e conservação das praias”.
Crítica das conclusões do estudo original
Em um artigo de refutação publicado recentemente na mesma revista, intitulado “A incerteza permanece para os tubarões brancos na África do Sul, já que a estabilidade e a redistribuição da população não podem ser concluídas por Bowlby e outros (2023)”, o grupo de biólogos marinhos preocupados destaca vários problemas com os métodos e inferências feitas no estudo mencionado acima, e argumenta que os dados, tal como atualmente analisados e interpretados, não podem apoiar as afirmações feitas sobre a estabilidade da população, nem a redistribuição, dos tubarões brancos da África do Sul.
Enrico Gennari, diretor do Oceans Research Institute e autor principal, diz que se sentiram obrigados a levantar estas preocupações, dado o que isso significa para a gestão: “Se a população de tubarões brancos estiver estável, não há necessidade de preocupação. No entanto, se os declínios nos avistamentos de tubarões brancos observados em antigos hotspots forem realmente representativos da população, então são urgentemente necessárias ações de conservação.”
Em primeiro lugar, relativamente à alegação de que a população de tubarões brancos da África do Sul migrou para leste, levantam duas objecções. A primeira objeção tem a ver com a apresentação dos dois conjuntos de dados no estudo de 2023, e que não se pode inferir que um aumento no número de avistamentos de tubarões em um local, neste caso, a Baía de Algoa, seja diretamente comparável a uma redução no avistamentos de tubarões em outro local, como False Bay. “Simplificando, uma diminuição de, digamos, 80% de 100 indivíduos no local A não pode ser o mesmo que um aumento de 80% de 10 indivíduos no local B”, escrevem eles.
Um aumento significativo de avistamentos de tubarões num determinado local pode dever-se a uma variedade de razões, incluindo tecnologias melhoradas, como a utilização de drones aéreos. Um estudo de 2022, por exemplo, identificou um aumento de 357% no uso de drones aéreos na pesca recreativa sul-africana desde 2016. Outros factores potenciais que poderiam ter contribuído para um aumento no número de tubarões brancos na Baía de Algoa incluem o estabelecimento de Áreas Marinhas Protegidas ao redor da Baía de Algoa desde 2004 e a conclusão de um novo porto em 2006.
Recentemente, no Cabo Ocidental, o número de avistamentos de tubarões diminuiu para menos de 10 por ano.
“Se toda a população fosse de facto estável a nível regional e os observados simplesmente se deslocassem de Leste para Oeste, seria de esperar que o número de tubarões brancos na Baía de Algoa fosse dez vezes superior”, escrevem.
Em segundo lugar, no que diz respeito à alegação de que a suposta redistribuição do tubarão branco para leste foi impulsionada por orcas comedoras de tubarões, salientam que o início do declínio do tubarão branco em False Bay (2012/13), Gansbaai (2013/14) e Mossel Bay (2015) é anterior ao primeiro aparecimento dessas orcas em False Bay e em Gansbaai em 2015, e em Mossel Bay apenas em 2017. Por outras palavras, a causa alegada não pode aparecer dois anos depois do seu efeito.
“Embora concordemos que as orcas provavelmente influenciaram o número e o comportamento dos tubarões brancos, e pelo menos deslocaram temporariamente muitos dos seus locais históricos de agregação, os dados apresentados atualmente não sugerem que as orcas sejam o principal motor do declínio do tubarão branco observado no Western Cape”, escrevem no artigo.
Preocupações com os esforços de conservação
Sara Andreotti, bióloga marinha do Departamento de Botânica e Zoologia da Universidade de Stellenbosch e uma das coautoras, diz estar preocupada com o efeito da narrativa nos esforços de conservação: “Não há evidências das centenas de brancos os tubarões contados em False Bay, Gansbaai e Mossel Bay há dez anos estão agora a agregar-se noutro local ao longo da costa sul-africana. A nossa preocupação é que reivindicações não comprovadas de estabilidade populacional possam comprometer as ações de conservação urgentemente necessárias para os tubarões brancos”, alerta ela.
O grupo de biólogos marinhos preocupados insta autoridades como o Departamento de Florestas, Pescas e Ambiente a adoptarem uma abordagem de precaução à luz do declínio nos avistamentos de tubarões brancos nos seus hotspots históricos, o consequente impacto negativo na economia do ecoturismo da África do Sul, a redução na avistamentos de grandes tubarões brancos adultos, tanto no Cabo Ocidental como no Cabo Oriental, a diversidade genética muito baixa desta população, os níveis históricos e actuais insustentáveis de mortes de tubarões brancos devido ao programa de controlo letal de tubarões do Conselho de Tubarões de KwaZulu-Natal, e o recentemente exposto mortes de tubarões brancos causadas pela pesca com espinhel de tubarões costeiros na África do Sul.
“Nosso artigo destaca a importância de uma investigação científica robusta e transparente na orientação dos esforços de conservação, ao mesmo tempo que adota uma abordagem de precaução. Serve também como um ponto de controlo crítico, incitando-nos a reavaliar e reforçar o nosso compromisso de preservar a população de tubarões brancos da África do Sul, dado o papel crítico que estes predadores de topo desempenham nos ecossistemas marinhos e na economia da África do Sul”, concluem.
Referência: “A incerteza permanece para os tubarões brancos na África do Sul, uma vez que a estabilidade e a redistribuição da população não podem ser concluídas por Bowlby et al. (2023): “Declínio ou mudança na distribuição? uma primeira avaliação de tendências regionais para tubarões brancos (Carcharodon carcharias) na África do Sul” por Enrico Gennari, Neil Hammerschlag, Sara Andreotti, Chris Fallows, Monique Fallows e Matias Braccini, 29 de fevereiro de 2024, Indicadores Ecológicos.
DOI: 10.1016/j.ecolind.2024.111810
