Um gato de Bengala com traço de pelo brilhante. O gato de Bengala, uma raça nascida da hibridização com gatos leopardo asiáticos, possui padrões e cores de pelagem distintos, desenvolvidos através de criação seletiva e pesquisa genética detalhada. Crédito: Anthony Hutcherson
Os gatos de Bengala, populares por sua aparência única e exótica, resultaram do cruzamento de gatos domésticos com gatos leopardo asiáticos. A pesquisa mostrou que suas características distintivas se devem principalmente à criação seletiva, realçando características já presentes em gatos domésticos.
Se você está se perguntando quem detém o título de realeza dos gatos domésticos, não procure além da impressionante raça Bengal. Eles levam o prêmio de raça mais popular no registro da International Cat Association (TICA) devido à sua aparência única e exótica e ao charme afetuoso de um querido companheiro de casa. Apesar de sua classificação máxima entre os amantes de gatos, a raça Bengala existe há menos de um século, o que é um piscar de olhos em comparação com a maioria dos gatos domésticos que existem há milhares de anos.
Os gatos de Bengala são uma raça híbrida criada na década de 1960 através do cruzamento de gatos domésticos (Gato) com gatos leopardo asiáticos (Prionailurus bengalensis), um pequeno gato selvagem malhado espécies da Ásia. Estas duas espécies tiveram um último ancestral comum há cerca de 6 milhões de anos; as diferenças genéticas entre as duas espécies são maiores do que entre humanos e chimpanzés!
Os Bengals foram oficialmente reconhecidos como uma nova raça pela TICA em 1986 e são os únicos gatos domésticos que podem ter rosetas como as marcas de leopardos, onças e jaguatiricas. Mas todos os casacos de Bengala não são criados iguais; a hibridização inicial de gatos domésticos e selvagens seguida pela criação seletiva de Bengals entre si para obter as características desejadas introduziu uma série de novas cores e padrões de pelagem.
A maioria das pessoas atribui as características únicas de cor e pelagem dos Bengals a ADN de seu ancestral felídeo selvagem e distantemente relacionado. Um novo estudo publicado em Biologia Atual investiga a genética fascinante por trás dessas criaturas cativantes, fornece algumas surpresas genéticas e revela alguns segredos genéticos que estão por trás de sua aparência única.
Um esforço comunitário para desmistificar a ancestralidade de Bengala
Greg Barsh, MD, PhD, pesquisador docente do HudsonAlpha Institute for Biotechnology e professor de genética da Universidade de Stanford, é especialista em genética da coloração da pelagem felina e padronização. Ele e sua equipe, liderada por Chris Kaelin, PhD, e Kelly McGowan, MD, PhD, procuraram mergulhar na ancestralidade do gato de Bengala e identificar a genética das características de cores populares.
Greg Barsh, MD, PhD. Crédito: Instituto HudsonAlpha de Biotecnologia
“Os gatos são companheiros maravilhosos”, explicou Barsh, “mas os nossos interesses vão além da sua aparência bonita e exótica. Tal como a incrível variação entre diferentes raças de cães, a seleção artificial pode ser um motor muito poderoso para criar diversidade morfológica. O que difere os gatos de Bengala dos cães é o material genético bruto – os cães traçam sua herança até os lobos, desde dezenas de milhares de anos atrás. Em contraste, os gatos de Bengala traçam a sua herança a espécies completamente diferentes de milhões de anos atrás. Compreender como esses genomas distantemente relacionados interagem é uma questão geral que se aplica a qualquer situação em que diferentes espécies trocam genes, desde culturas até a aquicultura, até humanos e neandertais.”
A raça Bengala foi iniciada há cerca de 60 anos por um pequeno número de entusiastas de gatos e tem crescido enormemente. Hoje, existem centenas de milhares de gatos registrados, produzidos por mais de 2.000 criadores. Nos últimos 60 anos, muitos criadores trabalharam para desenvolver características semelhantes às dos gatos selvagens, como jaguatiricas, tigres ou leopardos.
Para mergulhar na genética dos gatos de Bengala, a equipe precisava de acesso ao DNA de muitos gatos de Bengala. Eles recorreram à comunidade de criadores, visitando exposições de gatos e reuniões de clubes de raça, conversando sobre genética e evolução e pedindo aos criadores que participassem da pesquisa. Chris Kaelin, principal autor do estudo, disse: “Os criadores e criadores de gatos estão muito interessados na pesquisa, em parte porque querem saber mais sobre a ciência por trás da seleção artificial e, em parte, porque querem saber se o nosso os resultados podem ajudá-los a produzir gatos com rosetas, listras ou outras marcas exóticas.” Kaelin também comentou: “Este é um grande exemplo de ciência cidadã – nosso trabalho foi possibilitado pela disposição dos criadores em participar e compartilhamos nossos resultados com a comunidade”.
Inscrever um gato no estudo de pesquisa de Bengala não requer nada mais do que um esfregaço de bochecha para uma amostra de DNA, fotografias de ambos os lados do gato e quaisquer registros sobre pedigree ou registro. A equipe trabalha no projeto há vários anos e coletou quase 3.000 amostras de DNA.
Uma das descobertas resultantes do trabalho é que o ADN do leopardo asiático contribui, em média, apenas com uma pequena percentagem para o ADN da raça Bengala e, surpreendentemente, não existe um ou mesmo alguns genes do leopardo asiático que causam a aparência única de Bengala. “Uma das motivações originais para reunir o ADN das duas espécies foi selecionar o ADN do leopardo asiático que recapitulasse a aparência de um gato selvagem exótico num animal de companhia”, disse Kaelin. “Acontece que alguns dos exemplos mais marcantes de seleção na raça são para características que já estavam presentes, mas muito raras, em gatos domésticos.”
DNA de gato doméstico é responsável por pelagens “brilhantes” de Bengala
Como a equipe descreve em seu artigo, a pelagem “brilhante” dos gatos de Bengala exemplifica esse fenômeno. O brilho não envolve nenhuma partícula real de brilho, mas sim uma estrutura única de fios de cabelo individuais que torna o pelo brilhante e macio. É uma característica muito popular na raça Bengal que a equipe descobriu ser causada por uma mutação em um gene chamado Fgfr2. “Fgfr2 é um gene encontrado em todos os mamíferos que é importante para o desenvolvimento embrionário e a organogênese”, disse McGowan. “Nossos resultados mostram que embora uma perda completa de Fgfr2 seja letal, uma redução moderada faz com que uma característica desejável se manifeste principalmente no cabelo.”
Os resultados deste estudo oferecem informações valiosas para os amantes de gatos, bem como para cientistas interessados de forma mais geral em hibridização e seleção. “O DNA humano de ascendência europeia ou asiática contém uma pequena fração do DNA neandertal que foi causado pela hibridização entre as duas espécies depois que os humanos migraram para fora da África”, disse Barsh. “Em alguns aspectos, os gatos de Bengala são semelhantes, exceto que a distância entre as duas espécies que hibridizam é muito maior e o tempo desde a hibridização é muito menor.” Dessa perspectiva, aprender mais sobre os gatos de Bengala poderia nos dizer mais sobre nós mesmos.
Para obter mais informações sobre esta pesquisa, consulte Aparência selvagem dos gatos de Bengala no DNA doméstico.
Referência: “Dinâmica de ancestralidade e seleção de características em uma raça de gato projetada” por Christopher B. Kaelin, Kelly A. McGowan, Anthony D. Hutcherson, John M. Delay, Jeremiah H. Li, Sarah Kiener, Vidhya Jagannathan, Tosso Leeb, William J. Murphy e Gregory S. Barsh, 25 de março de 2024, Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.02.075
