A Via Láctea é uma galáxia espiral. Mais especificamente, é uma galáxia espiral barrada, o que significa que dentro da sua região central existe uma forma de barra da qual emanam as espirais. Cerca de dois terços das galáxias espirais são espirais barradas, e os astrónomos pensam que esta diferença é apenas uma variação na forma como as ondas de densidade aglomeram as estrelas numa galáxia. Mas um novo estudo sugere que a barra da Via Láctea pode ter sido causada por uma antiga colisão com outra galáxia.
Embora seja a nossa casa, a Via Láctea é, em alguns aspectos, a galáxia menos compreendida. É difícil mapear detalhadamente sua estrutura. Felizmente, grandes levantamentos do céu, como o realizado pela sonda Gaia, estão finalmente a dar-nos uma visão detalhada. Uma das coisas que Gaia mostrou é que várias galáxias colidiram com a Via Láctea no passado.
Uma das maiores colisões é conhecida como Salsicha Gaia. São os restos de uma galáxia anã que atingiu a Via Láctea há cerca de 8 a 11 mil milhões de anos. Como resultado desta colisão, a nossa galáxia ganhou cerca de 50 mil milhões de massas solares e pelo menos 8 enxames globulares. As observações de Gaia mostram os vestígios desta colisão na distribuição de velocidades das estrelas na nossa galáxia.
Curiosamente, há 8 a 11 mil milhões de anos foi aproximadamente a mesma altura em que a Via Láctea desenvolveu a sua estrutura espiral barrada. Então a equipe queria descobrir se havia uma conexão. Usando simulações de computador, eles observaram como as colisões galácticas poderiam resultar em uma galáxia barrada. Estudos anteriores mostraram que as colisões galácticas podem muitas vezes criar uma estrutura barrada, mostrando simplesmente uma colisão poderia que se formaram através de uma colisão não é um argumento forte de que fez. Portanto, a equipe se concentrou no momento específico de formação da barra. Com base nas suas simulações, a equipa descobriu que, sem a colisão da Salsicha de Gaia, poderia haver um atraso de 2 mil milhões de anos na formação de uma barra. As condições da antiga Via Láctea agiriam, de certa forma, para atrasar a formação de barras. Com a colisão da Salsicha Gaia, uma barra se formou muito antes nas simulações. Assim, embora o estudo não prove que a barra da Via Láctea foi diretamente causada pela colisão da Salsicha de Gaia, mostra que a evidência de uma antiga estrutura de barra implica fortemente que a sua formação foi desencadeada pela colisão.
À medida que mais pesquisas do céu estiverem online e continuarmos a fazer um mapa detalhado da nossa galáxia, compreenderemos melhor a dinâmica da nossa estrutura galáctica. Por enquanto, porém, parece que, salvo uma colisão, a Via Láctea pode ter permanecido uma simples galáxia espiral durante milhares de milhões de anos.
Referência: Merrow, Alex, et al. “A fusão Gaia Encélado/Salsicha formou a barra da Via Láctea?” Pré-impressão arXiv arXiv:2312.02318 (2023).
